Con motivo de la muerte de la leyenda del boxeo George Foreman, BOXSPORT repasa la carrera deportiva y la extraordinaria vida del bicampeón mundial de los pesos pesados «Big George» Foreman.
George Foreman nació el 10 de enero de 1949 como hijo de Nancy Foreman en Marshall, Texas, el quinto de siete hermanos. Fue criado por ella y por JD Foreman, con quien su madre se había casado cuando George era todavía un niño pequeño. George Foreman no conoció a su padre biológico, Leroy Moorehead, hasta mucho más tarde. La familia vivía en condiciones modestas y George se convirtió pronto en lo que hoy se conoce como un «niño problemático».
Su infancia se caracteriza por la pobreza y la violencia. Intimidaba a los niños más pequeños en la escuela y en el barrio y se ganó una dudosa reputación de matón. Levantarse temprano es un anatema para el adolescente. Abandonó la escuela después del noveno curso, a los 15 años, lo que más tarde lamentó profundamente. «Me sentiría muy orgulloso si tuviera un título universitario», declaró al periódico «Die Welt» en enero de 2013, con motivo de su 65 cumpleaños.
Doc Broaddus convierte el bate en boxeador
En lugar de eso, deja la escuela y pronto se hace un nombre como atracador y matón en las calles del barrio Fifth Ward de Houston. Su tamaño y agresividad le granjean el respeto de las bandas callejeras. Su camino en la vida parece predeterminado, el final en la cárcel sólo es cuestión de tiempo. Pero al final las cosas resultan muy distintas gracias a un anuncio del Cuerpo de Trabajo Lyndon B. Johnson. El sucesor de Kennedy como presidente de EEUU había puesto en marcha un programa para ayudar a los niños desfavorecidos y capacitarlos para el empleo. El Job Corps lo acogió y lo envió a Oregon City, en California, para que siguiera formándose. Se lleva consigo su carácter pendenciero y su capacidad para iniciar una pelea de la nada.
Durante una de esas peleas con compañeros de clase, se produce un encuentro fatídico: un supervisor, que en realidad quiere intervenir y detener la pelea, reconoce el talento especial del chico revoltoso. Doc Broaddus, un entusiasta del boxeo, orienta la afición de George y lo mete en el boxeo. Los progresos son extraordinarios: en dos años, Foreman se clasifica para el equipo olímpico de boxeo de EE.UU. En 1968, con sólo 19 años, George Foreman participa en los Juegos Olímpicos de Ciudad de México y gana la medalla de oro en boxeo de pesos pesados en su primer intento.
Postura controvertida sobre el movimiento de los derechos civiles
Unos meses antes de las Olimpiadas, el activista por los derechos civiles Martin Luther King fue asesinado a tiros en Memphis. Esto provocó disturbios en muchas ciudades de EEUU y divisiones dentro de la comunidad afroamericana sobre el futuro curso de los acontecimientos. En un principio, Foreman se sintió tentado a unirse a las protestas.
Pero el destino de los olímpicos afroamericanos Tommie Smith y John Carlos le frena. Los dos atletas de atletismo fueron excluidos del equipo olímpico por levantar sus puños enguantados de negro al cielo durante el himno nacional, un gesto del movimiento «Black Power». Foreman decide no protestar y prefiere ondear la bandera estadounidense tras su victoria sobre el ruso soviético Jonas Cepulis. Las reacciones oscilaron entre «admirablemente patriótico» y «oportunista».
Cambio al campo profesional – y una impresionante racha de victorias
De vuelta en EEUU, Foreman pasa de los aficionados a las filas profesionales. Disputó su primer combate profesional el 23 de junio de 1969 en el Madison Square Garden de Nueva York contra Don Waldheim, al que derrotó por nocaut técnico en el tercer asalto. En los 11 meses siguientes, Foreman se subió a las cuerdas otras 19 veces (!). Gana combate tras combate. Al igual que en las calles de Houston, su índice de nocauts es impresionante: cuando boxea por su primer título, el campeonato norteamericano de los pesos pesados, el 10 de mayo de 1971, consigue un récord personal de 27 victorias en otros tantos combates, 25 de los cuales finaliza con un nocaut. En 1973, había aumentado su récord a 37 victorias, aunque la mayoría contra rivales mediocres.
Joe Frazier será la primera piedra de toque real. Pero ni siquiera el también invicto campeón del mundo de los pesos pesados es rival para Foreman. El combate en Kingston, la capital jamaicana, dura menos de seis minutos. «Big George» derriba al vigente campeón seis veces en los dos primeros asaltos y abandona el ring como nuevo campeón del mundo.
George Foreman contra Muhammad Ali: el mejor combate de la historia
La racha de victorias sólo se rompe contra el que posiblemente sea el mejor boxeador de todos los tiempos, Muhammad Ali, en el 40º combate profesional de Foreman, que pasa a la historia como el «Rumble in the Jungle». Ali desgasta al campeón del mundo durante ocho asaltos en el sofocante calor de Kinshasa con su táctica de «soga a un tonto». Entre medias, aún tiene tiempo de provocar a su oponente. «Quería golpearle hasta matarle. Pero se quedó quieto», recuerda Foreman en una entrevista. «Cuando me susurró al oído en el octavo asalto: «¿Eso es todo lo que tienes?», estaba acabado».
La derrota contra Ali lleva a Foreman a una grave depresión, e indirectamente a Dios. Pasan 15 meses antes de que vuelva al ring de boxeo. Foreman disputa varios combates, todos los cuales gana. Incluido un segundo duelo con «Smokin'» Joe Frazier.
Se avecinaba otro combate por el título cuando subió al ring contra Jimmy Young en San Juan (Puerto Rico) en marzo de 1977 y perdió a los puntos. Sin embargo, mucho más significativo que la segunda derrota fue lo que ocurrió en el vestuario tras el combate. Foreman sufre un golpe de calor y se desploma de agotamiento. Tiene una experiencia cercana a la muerte. Afirma haber estado en un lugar infernal y aterrador de nada y desesperación. Pide ayuda a Dios e informa de cómo sintió que Dios le pedía que cambiara su vida y sus hábitos. Más tarde bromea sobre esta situación, diciendo que Young le había sacado el diablo a golpes.
Del ring de boxeo a la iglesia – George Foreman se convierte en predicador
Tras recuperarse, el ahora joven de 28 años dio un giro de 180 grados: Foreman cuelga los guantes de boxeo y se convierte en pastor de la «Iglesia del Señor Jesucristo», una iglesia pentecostal de Houston, y a partir de entonces dedica toda su atención a su familia, su congregación y su fe. Juró luchar sólo por Dios a partir de entonces y empezó a predicar en las esquinas de las calles, fuera de la iglesia. «También paraba el coche en medio de la calle, sacaba la Biblia y empezaba a predicar», dice Roy, el hermano de Foreman, que en los años 70 había dirigido los negocios de su hermano fuera del boxeo y a quien George pagaba generosamente.
Sin embargo, varias inversiones desafortunadas habían dejado a Roy prácticamente arruinado a principios de los años ochenta. Su mujer y él se separaron. Roy volvió a instalarse en casa de su madre y empezó a enseñar boxeo a niños en un gimnasio de una iglesia destartalada. Los predicadores habían cedido el local a Roy con la condición de que si alguna vez cobraba cuotas o honorarios a los niños, entregaría el dinero a la iglesia. «Roy nunca boxeó», recuerda George Foreman, «pero aprendió lo suficiente de estar conmigo todos aquellos años como para ser un buen profesor».
Experiencia clave para el compromiso caritativo de George Foreman
Cuando un día George hizo una alentadora visita a su hermano, se produjo un fatídico encuentro. En su autobiografía «Por George», Foreman recuerda: «Cuando llegué, Roy estaba trabajando con los niños en el ring y algunas madres estaban ocupadas rellenando los formularios de inscripción para sus hijos. Una joven madre debió de reconocerme. Debió de pensar que George Foreman, el antiguo campeón del mundo, podría ayudar a su hijo a no descarrilar».
Pero por consideración a su congregación, el antiguo campeón del mundo y pastor no quiso saber nada más del boxeo. Dos meses después, cuando George preguntó casualmente a su hermano Roy por el hijo de la mujer, se enteró de que el niño había atracado una tienda con un amigo, había disparado al dueño y ahora estaba en la cárcel. «Me sentí muy conmocionado y no podía dormir», recuerda Foreman. «Estaba destrozado y avergonzado porque yo no había hecho nada y este chico se me había ‚escapado de las manos'».
Ese día, los hermanos Foreman deciden que algo así no debe volver a ocurrir. Con dinero de su fondo de pensiones, Foreman crea una fundación y compra un almacén abandonado no lejos de la Iglesia del Señor Jesucristo. Lo hace reformar y lo equipa con mancuernas y pesas, guantes de boxeo y una cancha de baloncesto. También trae un ring de boxeo de su rancho de Marshall. Se crea el «Centro Juvenil y Comunitario George Foreman». Aquí, jóvenes y mayores pueden reunirse, relajarse o hacer deporte. La simbólica cuota de socio es de un dólar al año.
Regreso al ring de boxeo al servicio de una buena causa
El centro se convirtió rápidamente en un refugio seguro y bien frecuentado. Hasta que un día Ed Wallaceson, abogado y gestor financiero de George Foreman, le da la mala noticia: «George -le dice-, es estupendo que intentes ayudar a la gente. Pero tengo que decirte que te estás convirtiendo en la figura más triste de la historia del boxeo desde que Joe Louis se quedó fuera del Caesars Palace estrechando manos. No puedes permitirte mantener este lugar. Vas a tener que retirarte».
De un día para otro, George Foreman se enfrenta a la que quizá sea la decisión más difícil de su vida: dejar de pagar la educación universitaria de sus hijos, un tabú. Pero ni siquiera cerrar el centro juvenil y comunitario es una opción para este hombre que ahora tiene 38 años. El trabajo que allí se realiza es demasiado importante. «Estos niños me necesitan y no les defraudaré», jura Foreman. La forma de salir de la miseria: una reaparición en el ring de boxeo. «Voy a volver a ser campeón del mundo de los pesos pesados», anuncia Foreman y reanuda el entrenamiento.
Tras diez años fuera del ring, George Foreman vuelve a la cima del mundo
Diez años fuera del ring le han dejado oxidado. Sin embargo, le bastó para volver a ganar a Steve Zouski. Como resultado, «Big George» se enfrenta a un oponente de calidad manejable una vez al mes por término medio. Para volver a sentir el boxeo y ascender en la clasificación de las organizaciones mundiales. Su duro trabajo se vio recompensado: en 1991, tuvo la oportunidad de volver a luchar por el título. En el Centro de Convenciones de Atlantic City, Foreman subió al ring contra Evander Holyfield, campeón mundial de las tres principales asociaciones de boxeo, CMB, AMB y FIB. Sorprendentemente para muchos expertos, el púgil de ahora 42 años pelea extremadamente bien. Obligó a su oponente, 13 años menor que él, a pelear los 12 asaltos completos. La victoria unánime por puntos de Holyfield no oculta el hecho de que George Foreman ha vuelto a la cima del mundo.
El megapelea contra Mike Tyson no se materializa
Sin embargo, su siguiente gran objetivo, un combate contra Mike Tyson, no se materializa, ya que Tyson es condenado a seis años de prisión por violación en 1992. En su lugar, se permitió a Foreman luchar contra Tommy Morrison en 1993 por el título vacante de la organización mundial menor OMB. Este combate también duró toda la distancia y se saldó con una clara derrota por puntos de Foreman.
¿Significa esto el fin de su labor caritativa? En absoluto. Porque ya en 1989, Foreman empezó a comercializar su nombre y su cara mientras seguía adelante con su regreso al ring. Hizo publicidad de todo lo que podía generar dinero: sistemas de escape, patatas fritas, zapatillas de deporte y barbacoas. Para ello, también creó una nueva imagen para el público. Fue el nacimiento de la figura publicitaria del «Tío George», el sonriente, simpático y siempre alegre George Foreman.
Un cambio que acaba dando sus frutos. La «George Foreman Lean Mean Fat-Reducing Grilling Machine», una parrilla eléctrica para asar con menos grasa, se convierte en un éxito de ventas mundial y hace multimillonario a George Foreman. Con una participación del 40% en la venta de cada chisporroteador de carne, hasta 4,5 millones de dólares llegan a la cuenta del excampeón cada mes. Eso hasta que el fabricante de barbacoas Salton Inc. adquiere los derechos del nombre y la imagen del exitoso testimonial por 137,5 millones de dólares en diciembre de 1999.
George Foreman vuelve al trono de los pesos pesados
Incluso después de las dos oportunidades perdidas por el título, Foreman seguía motivado para volver a ir a por él contra las cuerdas. Lo que no se le concedió, arrebatar el título a Evander Holyfield, lo consiguió finalmente en 1997 otra persona, Michael Moorer. Su oponente en su primera defensa del título fue el «abuelo del boxeo» George Foreman, que ahora tenía 45 años y no estaba en lo más alto de la clasificación mundial.
Lo que parece un acuerdo lucrativo con un riesgo manejable para Moorer debido a la prominencia y edad del retador, resulta ser un fiasco para el campeón defensor. En el décimo asalto, Foreman, que va irremediablemente por detrás en las tarjetas de puntuación, sorprende a su oponente con un puñetazo en la barbilla que envía a Moorer al suelo. El 5 de noviembre de 1994 pasa a la historia del boxeo. Foreman bate tres récords con esta histórica victoria: No sólo es el campeón del mundo de los pesos pesados más veterano de todos los tiempos, sino que también bate el récord del periodo más largo entre la primera y la segunda vez que gana la corona de campeón del mundo. Y además, nunca antes la diferencia de edad en un combate por el campeonato mundial de los pesos pesados había sido tan grande como esta noche en el Grand Garden Arena de Las Vegas.
La carrera termina a los 48 años – se descarta otro regreso
Tres años después, George Foreman puso fin a su carrera boxística a la edad de 48 años, tras un duelo con su compatriota Shannon Briggs, con un récord de 76 victorias -68 de ellas por KO- y cinco derrotas. Desde entonces, sólo se le ha visto en eventos boxísticos fuera del ring, como invitado de honor o como comentarista de televisión. El boxeador de 50 años canceló un combate contra Larry Holmes previsto para 1999, así como una reaparición anunciada para su 55 cumpleaños, en la que en principio quería demostrar que la edad de 55 años «no es en absoluto una sentencia de muerte».
Se rumorea que el motivo de la cancelación fue el veto de su esposa Joan, con quien Foreman tiene siete hijos, cinco varones -George Jr, George III («Monk»), George IV («Big Wheel»), George V («Red») y George VI («Little Joey»)- y dos hijas, Natalia y Leola. Los cinco niños llevan el nombre de su padre. «Así siempre saben de dónde vienen», ríe Foreman. La familia de hijos, que también incluye otras tres hijas de otra relación, la completan las dos hijas adoptivas, Isabella Brandie Lilja y Courtney Isaac, así como varios nietos.
Ahora toda la familia se reunirá de nuevo en la finca familiar de Houston para despedirse de uno de los mejores boxeadores de todos los tiempos.
Texto: Andreas Ohlberger